登基称帝，改元永乐，废除建文年号，将一切政令恢复到了洪武时期。朱棣登基后首要大事就是安抚宗室多加封赏，同时逐步削除藩王的兵权，使他们变成富贵闲人，无法对皇位产生威胁。
这样虽然能让皇位在自己的子孙中传承，但也给明朝留下了巨大的财政负担。
自明朝开国伊始，朱元璋就有迁都到北方的想法，但是由于种种原因一直没能实施。明朝首都依然是南京。
到了朱棣这里，经过30年的休养生息恢复生产，明朝的国力已经达到鼎盛状态。朱棣下旨将北平升格为BJ，开始迁都做准备。为了扩展朝贡贸易，宣扬大明国威，自46岁开始，朱棣派郑和六下西洋，途经30多个国家和地区，最远到达东非和红海。
这是中国古代规模最大的海上航行，也是古代朝贡贸易的顶峰。浮云之广，远迈汉唐。成功训练着呼胜意，在郑和第一次下西洋的次年，朱棣又下旨修撰《永乐大典》，这是中国古代典籍大成的中国古代第一大类书。
全书总计卷，收录图书七八千种。但是由于战乱等原因，保存至今的只有几百卷而已。
在文化和外交领域取得显着成就后，朱棣开始思考如何进一步扩大明朝的疆域。他派遣大军远征安南，成功将其纳入明朝版图。但由于不断的叛乱，明军疲于应对，最终在宣德年间不得不撤军。
——“可惜了永乐大典了，这可比鞭子那破四库全书强太多了。”
——“确实可惜了啊，古今第一奇书啊。”
——“征讨安南是必须的，因为要为下西洋打前锋。”