官家言语含糊, 心意难猜。
四哥究竟欠了官家什么债，乔时为不得而知。
但应当不是甚么大过错，官家只是说四哥不够诚实, 并未责他欺君之罪。
四哥在官家面前拢共说过两回话, 一回是阴差阳错吹嘘了弟弟, 另一回“谦”说弟弟解试考得尚可……顶多也就是顽劣些而已。
乔见川猜测道：“该不是小安欠的账罢？”
乔时为拨浪鼓摇头:“我还未见过官家，四哥怎好猜到我身上？”
何其无辜。
莫名其妙的一场小风波, 伴着灶头飘出的饭菜香气, 风过而微澜平。
餐桌上，三兄弟还在猜究竟欠了官家什么债，而乔仲常官迷心窍, 在为儿子官升礼部而欢喜，豪饮了小半坛酒。
夜深灯昏黄。
乔仲常举着酒盏, 扫看对面端端坐着的三个好儿子，喜不自胜, 又是仰头饮尽, 他满眼期盼道：“山儿入礼部，川儿赴县官，小安更不必说了, 省元之身, 不出意外当在一甲之列，初职便是京官……有儿如此，父复何求。”
乔见山劝道：“明日还有公事, 父亲少饮些罢。”
“为父省得轻重，难得喝到这份上, 你且让我欢喜饮一场。”
酒盏置于桌上, 乔仲常倒满, 当酒水晃晃趋于平静，映照出他两鬓白发，乔仲常喜叹：“真好呀。”
欢喜是真欢喜，遗憾亦是真遗憾。
回望他的官途，乔仲常喃喃道：“武举入仕，阴差阳错成了监当官，后入京城，本以为是奋发之始，岂料兜兜转转好些年，年年考绩皆平平，依旧还是提举常平司的一小官。”
想当年，他还信誓旦旦同老爷子说，要以身涉水，为家里三个小子事先探探路子，助他们平坦走得更远。
不成想，岁月如客，寒暑不惊，倏忽一回首，身后哪还有小儿蹒跚的身影，他们早已迎风跑到了前头。
个个成材，枝叶美茂。
乔仲常醒醒神，讪笑道：“瞧我在这胡咧咧甚么，别说衙门里，就是整个东京城，哪个不羡慕我有三个出息的儿子。”
许久无言，才埋头道：“父亲本事小，甚么都帮不了你们。”
乔时为了然。
相较于寻常人家，他们哥仨的的确确是天赋异禀，成长极快，以至于父亲产生了不被需要的错觉。
这是一种微妙而复杂的情感。
乔时为坐到父亲身边，为自己斟了一盏，与父亲对饮，道：“立于黄河之畔，只觉汤汤河水向东流，若是立于九天之上，则可看到黄河蜿蜒狭长，自西而来，由涓涓小流而起……人之血脉亦如此，父亲何不回头看看乔家走来的这一路？”
乔见川反应快，靠着弟弟坐下来，帮着安慰父亲道：“小安说得没错，若无父亲经年累月之辛劳，我们兄弟仨岂能安心读书见学？”
三哥亦道：“家门之崛起，本就是一代继一代的，父亲忧虑过甚了。”
“当……当真？”
“自然是真。”三兄弟异口同声应答。
……
长大真的是不知不觉的事情，譬如说方才，当儿子给父亲讲道理的时候，像“哄少年”一般安慰他的时候，亲情进入了返程轮回。
同时，长大亦是一场逃离不了牵挂的旅程，譬如乔时为经过厢房时，灯火还亮着，一道穿针引线的影子打在窗上。
娘亲还在为四哥赶针线。
不出意外的话，待殿试之后，朝廷统一授官。四哥上舍及第出身，将会赴京外县衙任职官。
春深未去，月缺一角。
皎皎月色里，踱步廊下，乔时为想起了裴明彦所说的——人生易逝，未将功名积累于家族者，不出三代便会被掩去存在的痕迹。
乔时为自然是不认可的。
但这句话反过来说，他是认可的——家族齐心行千万里之程，一程继一程；互持攀千万阶之山，一阶升一阶。代代相传，则可令理想与意志活得更加久远。
乔时为不会踽踽独行。
至于小杏园宴那夜，赵侍郎最后留下的那句话，王春生得了一百，贺弘正却位列第二，乔时为想了许多日。
一个是三槐堂之王氏，太子伴读，身为世族，却要割裂关系，欲当皇帝纯臣。
另一个是会稽贺氏，三皇子伴读。
黑脸老儿通过这一句话告诉了乔时为很多。
世族之争，派别之争，皇子之争……谁敢说，三皇子不是官家故意留在京中，用来平衡势力之争的一枚棋呢？
这么多年的交情，乔时为愿意相信黑脸老儿，但他身后的清流一派，乔时为不敢轻言相信。
他觉得，这些京官朝官，个个都是上好的下棋手。
……
三月初九这一日，趁着春光明媚，东风拂暖，乔时为去了一趟林家。
这么些年，他与林方旬一直保持往来，林方旬已然将